훈민정음 창제의 기반

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(1) 지금까지 내외 학자들이 쌓아온 업적을 토대로 해서 15세기의 우리 나라에서 훈민정음이라는 새로운 문자체계의 창제가 어떻게 해서 가능했으며 그것이 어떤 의미를 갖는가를 좀 넓은 관점에서 생각해 보려는 것이 본고가 의도하는 바다. 특히 훈민정음에 관련된 여러 사실들의 검토를 통해서 우리 나라 문화의 기본 성격의 일면을 드러내는데 초점을 두려고 한다.
훈민정음은 세종이 이룩한 여러 문화 업적 중에서 가장 빛나는 것이다. 이에 관련된 여러 문제의 해명은 넓게는 아시아 문자사와 학문 전체, 좁게는 우리 나라의 문화와 학문 및 고대로부터의 문자생활에 대한 광범하고도 정확한 인식에서만 이루어질 수 있는 것으로 필자는 믿는다.
(2) 이미 아득한 고대에 우리 민족은 문자 사용에 있어 남다른 재능을 보였었다. 여기서 무엇보다도 먼저 지적해야 할 사실은 우리나라가 바로 중국에 이웃하여 동아시아에서는 가장 오랜 문자인 한자에 일찍 접할 수 있었다는 사실이다. 물론 중국에 이웃한 민족은 여럿이 있었으나 우리 선조가 누구보다도 먼저 한자를 받아들여서 그것으로 능히 문자생활을 해낸 것은 고대 문화의 수준과 역량을 증명한 것으로 과소평가될 수 없는 사실이다. 한자는 본래 중국어를 표기하기 위한 문자여서 한문을 배워야 하는 어려움이 있었다. 그런데 우리 선조들은 한문을 익히는 데 만족하지 않고 이것으로 자국어를 표기하는 방향을 탐색했던 것이다. 이 과정에서 한자의 음과 새김을 이용하게 되었는데. 음을 이용하는 방법은 중국 자체에도 있었지만 새김을 이용하는 방법은 우리 선조들의 창의에 의한 것이었다. 그 결과가 이두, 구결, 향찰 등이었다. 발생과 전통이 다르다고 해도 이런 삼종 체계가 오랫동안 존속해 온 점이 생각해야 될 문제로 남아있지만, 최근에 밝혀진 몇가지 사실은 고려 시대에 있어서도 이들 체계가 종래 생각했던 것보다 널리 사용되었음을 암시하고 있다.
여기서 필자가 강조하고 싶은 것은 우리 민족은 일찍부터 문자 사용에 있어서 창의력을 보여왔으며 국어의 표기에 큰 열의를 보여 왔다는 사실이다. 이것이 훈민정음 창제와 무관할 수 없음은 두말할 것도 없다. 정인지의 훈민정음 서문과 최만리의 상소, 그리고 이에 관한 세종의 힐문 속에는 이두와 훈민정음이 대비되어 있는데, 이것은 우리 나라 문자사의 맥락을 뚜렷이 보여 준 것이다.

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