Oncogene(암유전자)

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Oncogene(암유전자)
세포에 암을 유발시키는 능력을 가진 유전자를 일컫는 용어이다. 종양 유전자라고도 한다. 인간을 비롯하여 포유 동물이 날 때부터 지닌 이 유전 물질은 1천만 년 전 지중해 연안의 서아프리카 지방에서 인간의 체내로 감염된 것으로 추측되고 있다. 각종 발암 바이러스에서 처음 발견된 암유전자의 수는 40여 종류 이상이 밝혀졌으며 계속해서 새로운 암유전자가 발견되고 있다.
많은 암유전자는 정상적인 세포에도 존재하며 세포의 증식ㆍ분열의 제어와 분화ㆍ 발생 등의 기능에 중요한 작용을 하는 것으로 알려져 있다. 이러한 것이 발암 물질이나 방사선 작용에 의하여 돌연변이를 일으켜 암유전자로서 활성화되면 보통 때와는 다른 단백질을 생성하고 그것이 계기가 되어 암화 과정으로 진전되는 것으로 여겨지고 있다. 따라서 암유전자의 활성화 메커니즘이나 유전자 산물인 단백질 기능에 대한 연구를 진행함으로서 발암에 관한 수수께끼가 풀리고 조기 진단법이나 예방, 치료법 등의 새로운 개발로 이어질 것으로 기대하고 있다. 최근에는 각종 암 억제 유전자가 발견되어 그 역할에 대해서도 연구가 진전되고 있다.
처음 암유전자설을 주장한 R. J. Huebner와G. J. Todaro는 모든 척추동물세포는C형의 RNA 암바이러스 유전자를 통상 유전자의 일부로 갖고 있는 것으로 생각하였다.

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