환경독성학4-석면의 위해

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석면은 마그네슘과 규소를 포함하고 있는 광물질로서 솜과 같이 부드러운 섬유로 되어 있다. 내화성(耐火性)이 강하고 마찰에 잘 견딜 수 있으며 화학약품에 대한 저항성이 강하고 전기에 대한 절연성이 있으므로 여러 업종에서 많이 쓰이고 있다. 석면방직업, 건설업, 자동차 브레이크라이닝 제조업, 조선업, 슬레이트 제조업 등에서 주로 사용되며, 각종 건축재료 및 방음물질로도 사용된다. 하지만 이렇게 좋은 기능을 가진 석면에는 양날의 칼처럼 양면성이 있다. `소리없는 살인자(silent killer)`로 불리는 석면은 대기로 누출돼 인체에 치명적인 영향을 미친다. 공기 중에 떠도는 미세한 석면섬유가 폐내에 축적될 경우 만성 기관지염과 석면폐증(석면에 의하여 폐의 섬유화를 초래하는 질병)을 유발시키고, 심지어는 폐암까지 일으키게 된다. 즉, ‘죽음의 섬유’라고 불리는 석면은 직업적인 사용으로 호흡병의 원인이 되며, 산업생산품을 사용하는 과정에서의 폭로로 인해 암을 일으키는 물질이다. 앞에서 말 한 것처럼 석면의 장점은 열에 저항성이 있고, 화학물질에도 잘 견디며 전기에 반응하지 않으며 유연성이 뛰어나고, 닳지 않고 파괴되지도 않는다. 이렇게 뛰어난 기능을 하는 석면을 건축물에 사용하게 되면 건물에게는 최고의 자재를 사용한 것이나 마찬가지 일 것이다. 하지만 석면 먼지가 몸에 들어오면 섬유성과 튼튼한 물성 때문에 절대 빠지지도 녹지도 않은채 평생 몸속에 머문다. 석면의 장점이 인간에게는 독이 되는 것이다.

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