[문화인류학]애나앤드킹

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세계 각 나라마다 그 나라를 대표하는 동물들이 있기 마련이다. 예를 들면 우리나라의 경우에는 호랑이가 대표적 이며, 호주는 캥거루, 중국은 팬더가 대표적일 것이다. 그렇다면 태국하면 어떤 동물이 떠오를까?
대부분의 사람들이 코끼리를 떠올리게 될 것이다. 이는 태국영화나 다큐멘터리만 보더라도 코끼리는 빠지지 않고 등장하는 것 중 하나이며, 태국여행을 해 본 사람이라면 코끼리를 활용한 다양한 상품들이 있음을 알 수 있을 것이다.
그렇다면 왜 하필 코끼리가 태국의 대표적인 동물이며 태국인들에게 있어서 코끼리는 과연 어떤 의미를 지니고 있을까?
코끼리는 많은 문화권에서 신 혹은 신과 비슷한 성질을 지닌 동물로 여겨졌는데, 그 중 불교를 믿는 문화권에서는 부처님을 모시는 신성한 동물로 특별하게 여겼다. 태국은 대부분의 국민이 불교를 믿는 불교의 나라로, 코끼리를 신성한 동물로 여기는 것은 어쩌면 당연한 것일지도 모른다.
그 중 특히 태국은 흰 코끼리를 신적인 존재, 즉 국왕과 같은 존재로 신성시 여기고 있는데 이는 아이를 갖지 못하던 마야부인이 6개의 상아가 달린 흰 코끼리가 옆구리에 들어오는 태몽을 꾼 후 석가모니를 낳았다는 설화가 전해지면서 13세기 람캄하엥 왕이 흰 코끼리를 숭상하게 되었고 그 이후로 통치자가 소유한 흰 코끼리의 숫자로 위엄을 따지는 관행이 생기게 되었다.
심지어는 애나 앤드 킹에도 나오듯이 몽쿳왕은 1855년 빨간 바탕에 흰 코끼리가 그려진 기를 정식 국기로 하였으며 이는 1916년까지 사용되었다. 여기에서 빨간색은 용기를, 흰색을 자비를 상징하며, 흰 코끼리는 시암(타이 이전의 태국의 국명)의 희귀한 영물을 의미한다.
이처럼 태국에서의 코끼리는 종교적으로 깊은 의미가 있을 뿐만 아니라 흰 코끼리의 경우에는 국가적 상징의 지위에 오르기도 하며, 영광, 용기, 관용을 상징하는 코끼리는 태국인들에게 있어서 장수와 신뢰의 동물로 간주되고 있다.

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