괴짜경제학을 읽고

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인문학도에게 경제학이라는 학문은 언제나 낯설었다. 경제원론, 미시경제학 등의 수업을 들었지만 한계효용체감의 법칙이라든가 무차별곡선, 각종 복잡한 수식 등등은 오히려 경제학에 대해 실생활과 별로 상관 없는 어려운 학문이라는 인식을 갖게 했었다. 또한 경제학자들은 앞으로의 경기를 예측한다든가 이자율을 변동, 환율 변동 등 뭔가 돈과 관련된 분야만 다루는 것 같았다. 하지만 “괴짜경제학”은 경제학과 경제학자에 대한 나의 생각이 얼마나 편협한 것인지를 깨닫게 해주었다. “괴짜경제학”의 저자인 스티븐 레빗은 하버드 경제학과를 최우수 성적으로 졸업하고 MIT에서 박사 학위를 취득할 만큼 대단한 경제학자이지만 그가 관심을 갖고 연구하는 주제는 일반적인 경제학자들과는 전혀 다르다. 그는 다른 경제학자들과는 달리 수학에 소질이 없지만 통계학적인 분석을 활용하여 특정 사회 현상과 인과관계나 상관관계에 있는 요인을 파악해내는 능력이 있다. ‘퍼블리셔스 위클리’에서 언급했듯이 레빗의 모든 연구 주제의 기저에는 적절한 관점을 발견하기만 한다면 아무리 복잡한 현상이라도 이해할 수 있다는 믿음이 깔려 있고, 레빗은 그러한 원칙을 우리의 일상생활과 결부시키는 재능을 가진 경제학자이다. 이러한 평가에서 알 수 있듯이 레빗은 비도덕적인 교사와 스모선수들의 부정행위, KKK단과 부동산 중개업자의 공통점, 마약판매상과 범죄율 분석, 부모의 역할 등 경제학자가 관심을 갖지 않을 법한 주제를 연구하여 훌륭한 해답을 제시한다. 이제 스티븐 레빗이 연구한 주제들을 간단히 살펴보겠다.
일반적으로 부동산 중개업자는 고객을 위해 최선을 다하기보다 자신의 편의와 이익을 더 중시하는 것처럼 보인다. 이와 같이 심증은 있지만 물증은 없는 상황에서 객관적인 증거를 찾기 위해 스티븐 레빗은 중개업자가 고객의 집을 팔 때와 자신의 집을 팔 때를 비교해 보았다.

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