강대국의 흥망

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현대 사회와는 달리, 과거의 사회는 전쟁이 빈번하게 일어났다. 전쟁의 목표는 영토 정복, 명분, 종교 분쟁 등이 있지만 아마도 가장 큰 이유는 경제적 이득을 취하는 데 있을 것이다. 그러기 위해 강대국들은 경제적 우위를 점하기 위해 다른 나라들과 각축장을 차지하기 위해 다투었다. 또한 전쟁에서는 의외로 경제의 영향이 컸다. 군사력과 경제력이 둘 다 균형 있게 갖추어진 국가는 살아남았고, 어느 한쪽으로 기울어진 국가는 쇠락하였다. 이 책에서는 여러 강대국의 흥망성쇠와 그와 관련된 경제적 사실에 대해 다루고 있다.
강대국의 특징 중 하나는 기술이 다른 나라보다 진보했다는 것이다. 한때 강대국이었으나 서구 열강의 먹잇감이 된 중국을 예로 들어보자. 15세기 당시 유럽의 인구는 대략 5천만 명 정도였으나 중국은 이미 1억을 넘어선 강대국이었다. 하지만 상업의 쇠퇴, 실용적 지식의 보급에 이용되지 않는 인쇄술, 지폐 사용 중단, 감당하기 힘든 인구수 등 명 때부터 퇴락의 길을 걷고 있었고 청에 이르러서도 근본적인 문제는 해결되지 않았다.

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