이성적인, 또 이상적인 『클레브 공작부인』

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고전이란 단어는 라틴어 클라시쿠스(classicus)에서 유래되었다. 이 단어에는 귀족과 최상급이라는 계급과 가치 개념이 내포되어 있다. 이는 곧 고전주의 작품이 일반 평민 대중이 아닌 귀족 엘리트를 상대로 한 것이었다는 것을 의미한다. 그리고 그 작품 속에는 지배 계층의 이념과 삶의 보편적인 이상을 그대로 담아내고 있다. 즉 고전주의 문학이란 사회를 이끌어나가는 지도층, 중산층 이상의 사회 이념이 반영된 문학이라고 할 수 있다.
고전주의 문학에는 이성을 중하게 여기는 합리주의 정신이 곳곳에 녹아들어 있다. 모든 사회 제도에서부터 문화예술에 이르기까지 모든 것을 합리적으로 구현할 수 있는 장치를 마련하고 보편적인 질서와 규칙을 찾아내고 균형과 조화를 추구하면서 새로운 삶의 기틀을 만들어 가는 문학방법을 추구했다. 이 사상은 ‘시는 자연의 모방이다’라고 한 아리스토텔레스의 명제를 이론적 배경으로 한다. 여기서 말하는 자연의 의미란 물질적 대상으로서의 자연과 인간의 보편적 이성인 형이상학적 본질로서의 존재성을 동시에 지닌다.

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