종교로서의 불교의 특징

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우리는 ‘종교로서의 불교의 특징’을 살펴보기 전에 ‘종교로서의 불교’를 이해해야 하며, 이를 위해 먼저 ‘종교란 무엇인가?’ 또 ‘불교는 어떻게 탄생하였는가?’에 대하여 짚고 넘어가야 할 필요가 있다.
종교(宗敎)란, 특정한 믿음을 공유하는 이들로 이루어진 신앙공동체와 그들이 가진 신앙 체계를 말한다. 종교인들은 주로 신을 비롯한 초월적인 대상의 존재 또는 세계에 대한 궁극적인 진실과, 사람은 어떠한 도덕을 지키며 살아가야 하는지에 대해 각자의 믿음을 가지고 있다. 이러한 종교는 인류의 시작과 함께 공존해 왔고 그만큼 오랜 역사를 가지며, 모든 인류가 여러 갈래로 나뉘어 각각의 독특한 문화를 형성하고 역사를 지녀온 것과 같이 종교 역시 각 문화의 성격과 전통을 흡수해 그 문화의 든든한 기반으로 자리매김해왔다. 그리하여 종교는 인간의 삶 깊숙이 침투해 왔고, 오늘날에 이르러서는 사회, 정치, 예술, 경제, 관습, 윤리, 국제관계 등 모든 분야에서 우리에게 직, 간접적으로 큰 영향을 미치고 있다.

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