러일전쟁 이전의 오십 년, 그리고 이후의 오십 년

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저자는 러일전쟁 이전의 오십 년, 그리고 이후의 오십 년을 일컬어 책의 제목인 러일전쟁의 세기라 지칭한다. 러일전쟁이 끝난 1905년에서 50년 전인 1855년, 일본과 러시아는 러일화친조약을 맺었다. 그로부터 100년, 러일전쟁이 끝나고 50년 뒤인 1955년에는 제2차 세계대전 종결에 관한 소련과 일본 간의 교섭이 개시되고 소일국교가 회복, 일본의 국제연합 가맹이 인정되었다. 저자는 이것이야말로 러일전쟁 후에 존재하고 있었던 역사 단계가 종언을 맞이한 것이라 할 수 있다고 주장한다. 이처럼 우호관계로 시작한 양국이 왜 50년 후 전쟁에 이르렀고 러일전쟁 이후 50년 동안 일본의 행보를 규정한 것은 무엇이었는지를 하나의 세기로 파악해 보는 것이 바로 이 책의 내용이라 할 수 있겠다.
일본이 근대 서구세계에 문호를 개방하고 가장 먼저 맞닥뜨린 것은 만국공법으로 무장한 서구 열강들이었다. 만국공법은 기실 서구 열강들이 비서구 비기독교 국가들을 합법적으로 약탈하기 위한 수단에 불과했다. 일본은 그러한 만국공법의 성격을 재빨리 알아챘고 서구 열강들과 마찬가지로 만국공법의 범주 안에 들어가는 ‘문명국’의 반열에 들기 위해 부단히 노력했다. 그것은 곧 기존의 조공·책봉 체제를 유지하는 ‘비문명국’인 청나라와의 충돌을 야기했고 그 결과 조선을 만국공법 하의 주권국가의 체계에 놓을 것인지 조공·책봉 체제에 머물게 할 것인지를 두고 청일전쟁이 벌어졌다.

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