[과학의 발전] 조선 최고의 과학자 장영실

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조선조 세종대왕 시대는 훈민정음의 창제와 함께 우리의 과학기술문화가 찬란한 꽃을 피운시기였다. 세계 최초의 측우기, 정교한 물시계인 자격루, 해시계 앙부일구, 천문 관측기구인 혼천의 등은 당시의 뛰어난 과학기술이 낳은 결실이었다.
세종 때 만들어진 이들 과학기술제품의 대부분에는 장영실의 손길이 곳곳에 닿아 있어 장영실이야말로 세종대왕의 의지를 실현시켰던 일등공신 중의 한 명으로 꼽을 수 있을 것이다.
장영실, 그는 우리 민족이 낳은 가장 뛰어난 과학기술자 중의 한 사람일 뿐만 아니라 반상(班常)의 구분이 뚜렷했던 당시 천한 노비의 신분에서 벗어나 일약 종3품의 높은 벼슬에까지 올랐던 입지전적인 인물이기도 하다. 경상도 동래현 관기의 아들로 태어난 장영실은 아버지가 누구인지도 정확히 모르며 태어난 해도 알려지지 않고 있다. 손재주가 뛰어났던 장영실은 어린 나이에 관기였던 어머니 대신 동래현의 노비가 된다.
관청의 노비로 있으면서 1400년 영남지방에 가뭄이 들자 강물을 끌어들여 가뭄을 이겨내게 한 장영실은 그 공로로 동래 현감으로부터 상을 받고 그후 세종이 전국에 인재를 모으자 동래 현감의 추천을 받아 입궐 하게된다. 대궐에서 그가 처음 일했던 곳은 활자를 만드는 주자소(鑄字所)였다. 이곳에서 장영실은 세종의 인정을 받아 1423년 노비의 신분에서 벗어나 대궐의 일용품을 관리하는 정5품 벼슬인 상의원 별좌라는 벼슬에 오르게 된다. 이 때부터 장영실은 종3품 상호군 벼슬에 이르면서 지금까지 우리가 세계에 자랑하는 숱한 과학기술의 업적을 이룩해냈다. 장영실이 처음 만들었던 과학기기는 천문 관측기구인 간의(簡儀)인데 이 간의로 잰 당시의 한양이 북위 38도 부근으로 밝혀져 정확한 측정기술을 자랑하고 있다.

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