남북전쟁과 전후의 재건을 배경으로 급변하는 사회상을 자상하게 묘사하면서 아름답고 억센 남부 여성 스칼렛 오하라가 황폐한 시대를 힘차게 살아가는 모습, 연약한 이상주의자 애슐리 윌크스에 ... 온갖 궂은 일을 전전하던 그녀는 동생의 약혼자인 와 결혼해 애틀랜타에서 사업을 시작하고 그 사업체 중 하나를 애슐리에게 맡긴다. ... 그녀는 이웃남자 를 좋아하지만 애슐 리가 자기 사촌 와 결혼하려하자 복수심으로 애슐리 동생의 약혼자이자 멜라니의 오빠인 와 결혼한다.
그러나 스칼렛이 사랑하는 남자는 애슐리 윌크스(Ashley Wilkes: 레슬리 하워드) 뿐. ... 어울리지 않는 상복을 입은 스칼렛은 여전히 애슐리에 대한 미련을 버리지 못하는데 전황은 점차 남부에 불리해져 조지아주 애틀란타까지 북군이 쳐들어온다. ... 그리고 애슐리가 정말로 사랑했던 사람은 자신이 아닌 멜라니임을 안 스칼렛은 자신이 사랑하는사람이 레트임을 아고 그에게로 달려오지만, 레트는 미련없이 그녀 곁을 떠난다."
그러나 스칼렛이 사랑하는 남자는 애슐리 윌크스 뿐이었다. ... 프랭크와 애슐리는 정치 모임에 나갔다가 프랭크가 총에 맞아 죽고, 애슐리는 다행히 레트의 도움으로 목숨을 구한다. 스칼렛은 결국 돈 많은 레트의 구애를 받아들여 결혼식을 올린다. ... 하지만 그녀에게는 여전히 애슐리 세금 300달러를 내지 못해 고난을 겪고, 이때 정신이 나갔던 아버지가 말을 타다 떨어져 죽는다.