문학이란 언어를 통한 예술작품을 통칭하는 말로써 한시대의 시대상을 반영하거나 작가의 감정과 생각을 나타낸다. 문학은 언어를 통하여 사람들의 생각을 창조하고 통합하며 허구를 만들어내고 시대를 움직이기도 하는 등 역할을 한다. 이러한 문학작품을 해석하고 이해하는데 필요한 문화적 철학적 사상이나 이론들을 통칭 문학이론이라고 정의한다. 이 책에서는 총 6장에 걸쳐 현대 문학을 이해하고 비평하는 문학이론의 역사를 살펴보고 설명하고 있다.
1. 러시아 형식주의는 문학작품의 형식적 요인들 즉, 작품의 각 부분들의 배열, 관계, 등을 분석함으로 작품을 평가한다. 형식주의의 형식에는 작품 속 구조와 배열을 말하는 내적형식과 글의 기교를 중요시 하는 외적형식으로 나뉜다. 러시아 형식주의는 문학이론에 대하여 과학적인 기초를 수립하려고 한다. 또한 형식에 어떤 의미를 부여하려는 신비평가들의 태도에 반대했다. 러시아 형식주의자들은 문학을 독특한 방식의 언어사용으로 간주했다.